Le preoccupazioni sul debito statunitense eclissano tutto il resto

È giovedì e, finora questa settimana, le preoccupazioni sul debito statunitense hanno messo in ombra l’ottimismo per il Medio Oriente, le tensioni commerciali e persino un nuovo massimo storico per Bitcoin. Il punto di svolta è stato il declassamento delle prospettive di credito di venerdì scorso da parte di Moody’s, seguito rapidamente da un dibattito politico sui tagli fiscali, mirati alla spesa sociale a sostegno dei più poveri, per garantire ulteriori sgravi fiscali agli americani più ricchi. Secondo un’agenzia indipendente, questo piano aumenterebbe il debito nazionale di altri 4.000 miliardi di dollari, in aggiunta ai quasi 37.000 miliardi di dollari già incombenti e in espansione esponenziale.
Perché gli Stati Uniti possono permettersi di continuare a indebitarsi a questa entità e a costi relativamente bassi? Perché gli investitori globali bramano ancora il debito statunitense. I titoli del Tesoro sono liquidi, da tempo percepiti come a basso rischio e presenti praticamente in ogni portafoglio ben bilanciato e calibrato, compresi quelli delle banche centrali. E quando le cose vanno male, la Federal Reserve (Fed) interviene e acquista enormi quantità di titoli di Stato per calmare i nervi del mercato. I titoli del Tesoro sono uno strumento di investimento unico.

Il problema oggi, tuttavia, è che la Fed si trova ora seduta su una montagna di quel debito, che sta lentamente cercando di far maturare. Non è questa la preoccupazione principale, però. Ciò che sta cambiando è che gli investitori stanno iniziando a chiedersi se questo carico di debito statunitense in continua crescita sia davvero sostenibile e, forse ancora più importante, se sia così a basso rischio come pretendiamo che sia.

Perché ecco il punto: la forza e la credibilità del mercato dei titoli del Tesoro statunitensi sono il vero fondamento della narrazione dell’eccezionalismo statunitense. Non sono Apple o Nvidia. È il fatto che gli Stati Uniti siano stati in grado di finanziare la propria economia e di rispondere alle crisi attraverso questo mercato del debito senza pari. È questo che ha reso gli Stati Uniti così dominanti a livello globale. E questo status speciale è qualcosa che gli investitori hanno dato, e che potrebbero anche togliere.
Ne abbiamo visti chiari segnali ieri, quando l’asta dei titoli del Tesoro statunitense a 20 anni si è conclusa con un nulla di fatto. I rendimenti hanno raggiunto circa il 5,10%, il livello più alto da quando la scadenza è stata reintrodotta nel 2020. La debolezza della domanda ha innescato una vendita più ampia lungo tutta la curva, spingendo i rendimenti a 10 anni al 4,60% e quelli a 30 anni di nuovo sopra la soglia del 5%. Questo è stato il modo in cui il mercato ha segnalato una mancanza di fiducia nel governo statunitense e nella sua direzione politica.

Questo risponde anche, almeno in parte, alla domanda da un milione di dollari: “I rendimenti potrebbero salire?”. Sì, molto più. Nel 1981, il rendimento a 10 anni si attestava sopra il 15%, mentre quello a 30 anni è in costante calo, da quasi il 10% dal 1987. Non mi aspetto un ritorno a questi livelli estremi, ma un movimento sostenuto sopra il 5%, soprattutto se sostenuto da un’inflazione strutturalmente più elevata, è sicuramente possibile. Nel breve termine, potremmo persino assistere a un picco, simile a quello che abbiamo visto durante la mini-crisi di bilancio del Regno Unito sotto la presidenza di Liz Truss.

In futuro, la traiettoria dei rendimenti statunitensi dipenderà da due fattori:

Le scelte fiscali fatte dagli Stati Uniti: se il bilancio è sostenibile e se esiste un piano a lungo termine per contenere il debito.
Se gli investitori globali sono ancora disposti a finanziare i deficit statunitensi, soprattutto perché la fiducia è intaccata anche dal deterioramento delle relazioni geopolitiche, dal calo di entusiasmo per il dollaro e dalla ridotta fiducia nei titoli del Tesoro come asset rifugio.
Cosa potrebbe rallentare questo allontanamento dal debito statunitense? La mancanza di un’alternativa chiara. L’oro continua ad attrarre domanda da parte delle banche centrali e degli investitori conservatori che cercano di coprirsi dai rischi commerciali e geopolitici. Le obbligazioni tedesche ed europee potrebbero offrire un’alternativa in un contesto politico relativamente stabile (nonostante il venir meno dell’austerità e l’ascesa dell’estrema destra).

Ma un cambiamento su larga scala nella strategia di portafoglio globale richiederà tempo. Ciò significa che se gli Stati Uniti riusciranno a rimettere in ordine i propri conti pubblici – affrontando le preoccupazioni sul debito e proponendo un bilancio credibile – la situazione potrebbe rapidamente tornare a favore delle obbligazioni statunitensi. Un rally è ancora molto probabile, a seconda di come i politici statunitensi gestiranno il loro debito, delle partnership globali e delle alleanze strategiche.

A questo proposito, l’UE starebbe preparando una proposta commerciale per gli Stati Uniti che tocca i principali interessi americani, gli standard ambientali, la sicurezza economica e una graduale riduzione dei dazi allo 0% sui prodotti agricoli e industriali non sensibili. Ma l’Unione sta anche preparando un piano B nel caso in cui i negoziati fallissero: dazi sui beni statunitensi per oltre 100 miliardi di dollari. Il mercato potrebbe reagire in entrambi i modi: un progresso positivo potrebbe prolungare il rally, ma un crollo e una nuova escalation innescherebbero probabilmente una svendita sullo Stoxx 600, che ora si è completamente ripreso e ha persino superato le perdite subite dopo il 2 aprile.

Negli Stati Uniti, l’impennata dei rendimenti ha pesato pesantemente sulle azioni. L’S&P 500 ha perso l’1,6%, mentre il Nasdaq ha perso l’1,34%.
Sul fronte degli utili, sia Home Depot che Lowe’s hanno riportato risultati migliori del previsto, a dimostrazione della tenuta della spesa dei consumatori per i beni per la casa. In particolare, Home Depot ha dichiarato di non avere intenzione di aumentare i prezzi a causa dei dazi, poiché circa la metà dei suoi prodotti proviene dal mercato interno. Altri rivenditori, invece, sono meno protetti. Walmart aveva precedentemente dichiarato che avrebbe aumentato i prezzi in risposta ai dazi, mentre Target non ha raggiunto né i ricavi né gli utili del primo trimestre, ha ridotto le sue previsioni per l’intero anno e ha citato l’incertezza sui dazi, il debole sentiment dei consumatori e le reazioni negative derivanti dal ritiro delle iniziative DEI a gennaio. Quest’ultimo punto mi dà qualche speranza che non tutto crolli nell’arco di quattro anni.

Altrove, Baidu ha perso oltre il 4% nonostante abbia pubblicato risultati del primo trimestre migliori del previsto. Apple ha perso oltre il 2% dopo che OpenAI ha annunciato l’acquisizione di un’azienda chiamata io, co-fondata da Jony Ive, l’ex responsabile del design di Apple che mira a realizzare nuovi dispositivi di intelligenza artificiale, il cui primo prodotto è previsto per il prossimo anno. Non vediamo l’ora!