Fed alla ricerca di un difficile equilibrio

Il sollievo sui mercati petroliferi, suscitato dalla notizia della ripresa delle esportazioni irachene attraverso la Turchia, è durato poco. La notizia dell’uccisione di un altro importante funzionario iraniano e dell’attacco agli impianti energetici iraniani ha sconvolto il mercato, con l’Iran che ha minacciato i Paesi del Golfo con feroci ritorsioni, sottolineando come i loro impianti energetici siano ormai diventati “un obiettivo legittimo”. Il Qatar ha già segnalato ingenti danni a uno dei più grandi impianti di esportazione di GNL al mondo.

Di conseguenza, i prezzi del petrolio e del gas sono risaliti, spazzando via l’iniziale ottimismo dei mercati azionari. La guerra si sta intensificando anziché mostrare segni di attenuazione. E i rischi per i prezzi del petrolio rimangono orientati al rialzo. Ciò significa, in definitiva, che i rischi per i mercati azionari rimangono al ribasso, poiché:

L’aumento dei prezzi dell’energia incrementa i costi e pesa sugli utili, e
La Federal Reserve (Fed) e le altre principali banche centrali manterranno un atteggiamento prudente – forse addirittura restrittivo – nei prossimi mesi per garantire che l’inflazione non sfugga al controllo.
Pubblicato ieri, l’aggiornamento sull’indice dei prezzi alla produzione (PPI) statunitense non è stato incoraggiante. I prezzi alla produzione sono aumentati più del previsto a febbraio: il PPI core è salito al 3,9% su base annua, dal 3,5% del mese precedente, superando il 3,7% previsto dagli analisti. Nel frattempo, i prezzi della benzina negli Stati Uniti sono aumentati di quasi il 40% dall’inizio di marzo. Il diesel ha superato i 5 dollari al gallone, segnando anch’esso un aumento di quasi il 40% dall’inizio del mese.

Ciononostante, la Fed ha mantenuto la calma nella riunione di questa settimana, mantenendo i tassi invariati come ampiamente previsto, mentre il “dot plot” indicava un taglio dei tassi quest’anno, sebbene la distribuzione si sia spostata verso un minor numero di tagli. Le aspettative di inflazione sono state riviste al rialzo, ma Jerome Powell ha affermato che è “troppo presto” per valutare l’impatto dell’aumento dei prezzi del petrolio e che “nessuno sa” quale sarà l’impatto. Ha osservato che se si tratta di un classico shock energetico, hanno la possibilità di ignorarlo, ma ha continuato a insistere sul fatto che i dazi rappresentano un potenziale rischio per l’inflazione.
Ha affermato che è “importante mantenere una politica monetaria moderatamente restrittiva o vicina a tale livello, ma non eccessivamente restrittiva, visti i rischi al ribasso nel mercato del lavoro. Stiamo cercando un equilibrio tra questi due obiettivi”.

La decisione e la relativa dichiarazione sono state percepite dai mercati come relativamente restrittive: il rendimento dei titoli biennali è aumentato e le azioni sono scese. Personalmente, ho trovato le osservazioni di Powell piuttosto equilibrate. Ha persino affermato che, se ci saranno progressi sull’inflazione entro la metà dell’anno, potremmo assistere a un taglio dei tassi. Ma in definitiva: nessuno lo sa.

Nel complesso, la reazione del mercato è stata restrittiva.

Oltre agli Stati Uniti, anche la Banca del Canada (BoC) e la Banca del Giappone (BoJ) hanno lasciato invariati i loro tassi di interesse, citando i maggiori rischi dovuti alla guerra in Medio Oriente. Il Canada è un esportatore netto di energia, il che lo colloca dalla parte “giusta” della tabella. Lo stesso non si può dire per il Giappone e l’Europa.
Oggi l’Europa è un importatore netto di energia e, cosa ancora più importante, da quando ha voltato le spalle alla Russia dopo la guerra in Ucraina, il continente si è affidato pesantemente alle forniture provenienti da Stati Uniti e Medio Oriente. Oggi la situazione sta diventando critica. I prezzi dell’energia sono in aumento e, insieme a un dollaro statunitense più forte, spingono al rialzo le aspettative di inflazione. Questo, a sua volta, sta inducendo gli investitori ad adottare un atteggiamento più restrittivo nei confronti della politica monetaria delle banche centrali.

Oggi la Banca Centrale Europea (BCE), la Banca d’Inghilterra (BoE) e la Banca Nazionale Svizzera (SNB) annunceranno le loro decisioni di politica monetaria. Sebbene ci si aspetti che tutte e tre mantengano i tassi invariati, il recente aumento dei prezzi dell’energia e il suo impatto sulle aspettative di inflazione porteranno probabilmente a dichiarazioni prudenti, e forse anche restrittive. Quanto restrittive? Lo vedremo.
È vero che le banche centrali tendono a dare meno importanza ai prezzi dei prodotti alimentari e dell’energia perché sono volatili. Ma in tempo di guerra il tempo non è dalla tua parte, e l’Europa lo ha imparato a sue spese. La crisi energetica innescata dalla guerra in Ucraina è un chiaro monito sul fatto che prolungate interruzioni nell’approvvigionamento energetico possono portare a pressioni sui prezzi sostenute e devono essere affrontate di conseguenza. I responsabili politici europei hanno recentemente sottolineato la loro volontà di evitare di ripetere gli stessi errori commessi durante quella crisi.

Di conseguenza, è probabile che la dichiarazione della BCE sia di stampo restrittivo, forse lasciando intendere un inasprimento della politica monetaria entro la fine dell’anno, a seconda della durata del conflitto in Medio Oriente e del suo impatto a medio termine sui prezzi del petrolio.
Oltremanica, la Banca d’Inghilterra (BoE) probabilmente accantonerà il taglio dei tassi che si era preparata ad attuare. Sebbene la crescita rimanga anemica e necessiti di sostegno, l’economia britannica è estremamente sensibile ai prezzi dell’energia. Il rendimento dei titoli di Stato decennali è aumentato fino a 50 punti base dal minimo del 27 febbraio.

I membri del Comitato di politica monetaria (MPC) non possono fare molte previsioni oggi: nessuno ha la sfera di cristallo e nessuno sa quanto durerà la guerra. Ma più a lungo durerà e più i prezzi dell’energia continueranno a salire, più si allontanerà l’illusione di un taglio dei tassi da parte della BoE.

In entrambi i casi, è improbabile che un aumento dei tassi da parte della BCE e della BoE sostenga l’euro e la sterlina se l’energia dovesse diventare costosa. Una politica monetaria più restrittiva, innescata da uno shock dell’offerta, tende a rallentare la crescita, il che è in definitiva negativo per le valute. Pertanto, sia l’euro che la sterlina probabilmente rimarranno sotto pressione a causa di un dollaro statunitense più forte finché persisterà il conflitto in Medio Oriente e i prezzi del petrolio rimarranno elevati.

In Svizzera, la situazione è leggermente diversa. Anche la Svizzera è un importatore netto di energia, ma la forza del franco contribuisce in una certa misura ad attutire l’impatto dell’aumento dei prezzi del petrolio sull’economia. La BNS probabilmente preferirà attendere e osservare l’evolversi della situazione.