Un fossile vivente chiarisce i primi passi della vita fuori dall'acqua

[frankyone]

La sistematica osservazione in video dei movimenti dei pesci polmonati, che conservano caratteristiche anatomiche risalenti a 400 milioni di anni fa, mostra che utilizzano le zampe posteriori non solo per far emergere il corpo fuori dall'acqua, ma anche per spingersi in avanti, capacità che finora si riteneva si fosse sviluppata con i primi tetrapodi, i colonizzatori ancestrali delle terre emerse



Il corpo da anguilla e le scheletriche zampe dei dipnoi, o pesci polmonati, sembrerebbero aver rappresentato un inatteso innovatore della locomozione. Ma il loro improbabile comportamento di deambulazione, ora descritto dai ricercatori dell'Università di Chicago, potrebbe riscrivere la strada evolutiva che ha portato la vita dall'acqua alla terraferma.

L'approfondita analisi di un video, pubblicata sui "Proceedings of the National Academy of Sciences", rivela che questo animale può utilizzare le sue zampe pelviche non solo per sollevare il corpo rispetto alla superficie su cui si appoggia ma anche per procedere in avanti. Finora si riteneva che entrambe le capacità si fossero sviluppate con i primi tetrapodi, i colonizzatori delle terre emerse apparsi in un'epoca successiva a quella degli antenati dei dipnoi.

Il risultato rimescola l'ordine degli eventi evolutivi che hanno portato alla terrestrialità, l'adattamento alla vita sulla terraferma, e suggerisce inoltre che le tracce fossili che per lungo tempo si è ritenuto fossero dei primi tetrapodi possano essere state prodotte invece dagli antenati dei dipnoi.

“In un numero consistente di queste tracce, gli animali sembrano alternare le loro zampe, il che suggerirebbe che siano state prodotte da tetrapodi che camminano su un substrato solido”, ha spiegato Melina Hale, professore associato di biologia. “Abbiamo trovato che animali acquatici con morfologie completamente differenti, e che non sono tetrapodi, potrebbeto aver prodotto schemi di tracce molto simili”.

I dipnoi con le loro caratteristiche uniche rappresentano animali di grande importanza per gli studi evoluzionistici. “I pesci polmonati hanno una posizione veramente unica e incredibilmente significativa per come si collegano a pesci e tetrapodi”, ha aggiunto Heather King, primo autore dell'articolo. “I dipnoi sono strettamente imparentati con gli animali che riuscirono a evolvere in modo da uscire dall'acqua, ma ciò è successo così tanto tempo fa che quasi tutti le specie allora presenti sono attualmente estinte”.

Sebbene nella comunità scientifica circolassero aneddoti e dicerie sulla presunta capacità di locomozione di questo strano pesce, nessuno finora aveva condotto un'osservazione sistematica in questo campo. La Hale e colleghi hanno colmato la lacuna con la costruzione di una speciale vasca in cui alcuni esemplari della specie Protopterus annectens potevano muoversi mentre venivano ripresi in video sia di lato sia da sotto.

L'analisi delle riprese ha permesso di evidenziare che questi pesci usano abitualmente le zampe posteriori per far emergere il loro corpo dalla superficie dell'acqua e per spingersi in avanti. Per quanto riguarda le zampe anteriori, invece, benché appaiano anatomicamente simili alle posteriori, non sembrano coinvolte nella locomozione.

Un fossile vivente chiarisce i primi passi della vita fuori dall'acqua - Le Scienze