La causa della più grande catastrofe ambientale

[frankyone]

Un nuovo modello spiega la relazione fra la grande estinzione di massa avvenuta 250 milioni anni fa e la caratteristica formazione geologica della Siberia



L'eruzione di quantità enormi di magma avvenuta in Siberia 250 milioni anni fa ha portato all'estinzione di massa del Permiano-Triassico, quando più del 90 per cento di tutte le specie del tempo sono scomparse. Ora un gruppo internazionale di scienziati dell'Helmoltz-Zentrum per le geoscienze a Potsdam, dell'Università Fourier di Grenoble, del Max Plank Institut a Magonza, e dell'Accademia delle scienze russa ha sviluppato un nuovo modello di quell'evento che permette di superare alcune incongruenze della spiegazione finora considerata più plausibile.

Le grandi province ignee, o trappi, sono enormi accumuli di roccia vulcanica sulla superficie della Terra. A intervalli di tempo relativamente ridotti (in termini geologici), spesso meno di un milione di anni, la loro eruzioni coprono aree diverse centinaia di migliaia di chilometri quadrati con colate di uno spessore che può arrivare ai quattro chilometri. Il trappo della Siberia è considerato la più vasta provincia ignea continentale.

Un'idea largamente accettata è che queste province ignee abbiano origine dalla fusione del mantello all'interno di pennacchi termici, aree di risaluta di materiale fuso del mantello attraverso le litosfera. Ma in tal caso per le caratteristiche del materiale fuso la litosfera avrebbe dovuto subire un consistente innalzamento in corrispondenza della "testa" del pennacchio, che di fatto non esiste; inoltre, i gas rilasciati in atmosfera in questo processo non dovrebbero essere stati tali da poter innescare una crisi climatico come quella di cui si ha testimonianza.

Nel nuovo studio, descritto in un articolo pubblicato su Nature, i ricercatori suggeriscono che il pennacchio siberiano contenesse una frazione elevata - circa il 15 per cento - di materiale di riciclo della crosta oceanica, ossia di quella parte della crosta che per subduzione si era immersa nelle profondità del mantello per poi risalire in superficie attraverso il pennacchio. Questa crosta oceanica riciclata sarebbe presente nel pennacchio come eclogite, una roccia molto densa che avrebbe reso il pennacchio meno dinamico, tanto da rendere trascurabile il sollevamento della litosfera.

Il materiale originariamente appartenente alla crosta oceanica fonde a temperature molto più basse rispetto alla materiale del mantello, la peridotite, ma avrebbe apportato una quantità talmente elevata di magmi da essere in grado di distruggere la spessa litosfera siberiana attraverso una serie di meccanismi termici, chimici e meccanici nell'arco di poche centinaia di migliaia di anni.

Durante questo processo, la crosta riciclata, particolarmente ricca di sostanze volatili come CO2 e alogeni, avrebbe subito un intenso processo di degassificazione liberando i gas che avrebbero quindi innescato l'estinzione di massa, che sarebbe peraltro avvenuta prima delle imponenti eruzioni magmatiche. (gg)

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