Specie in estinzione, una speranza dalle staminali

[frankyone]

Con loro sorpresa i ricercatori hanno scoperto che gli stessi geni che inducono pluripotenza negli esseri umani funzionano per il mandrillo e per il rinoceronte




Circa cinque anni fa, Oliver Ryder, direttore della divisione di genetica dell’Institute for Conservation Research dello zoo di San Diego ha contattato Jeanne Loring, professore di neurobiologia dello sviluppo dello Scripps Research per discutere la possibilità di collezionare cellule staminali delle specie minacciate da estinzione.

Ryder e colleghi hanno così fondato il Frozen Zoo, una banca delle cellule epiteliali e di altri materiali organici di più di 800 specie animali, con la speranza che ciò potesse servire da punto di partenza per nuove terapie salvavita o per preservare ed espandere la diversità genetica grazie a maggiori possibilità di riproduzione.

A quell’epoca, sebbene molti gruppi di ricerca lavorassero con cellule staminali ricavate da embrioni, non erano ancora disponibili tecniche affidabili per riconvertire cellule adulte normali in cellule staminali. Ora il compito può essere portato a termine con la tecnica di pluripotenza indotta, che sfrutta l’inserimento in cellule normali di geni in grado di indurre la trasformazione.

Loring e Ryder hanno così pensato di l’applicare di tali tecniche alle specie in pericolo di estinzione. I primi due candidati erano il mandrillo e il rinoceronte. Il primo è stato scelto per le sue somiglianze genetiche con l’essere umano e per il fatto che molti di questi animali in cattività sviluppano diabete. Il secondo era il rinoceronte bianco, filogeneticamente molto lontano dall’essere umano ma annoverato tra le specie più minacciate dal pianeta.

Inizialmente, il gruppo pensò di isolare e utilizzare i geni degli animali strettamente imparentati alle specie minacciate per indurre la pluripotenza. Ma questa linea di ricerca non ha funzionato. Invece, con loro sorpresa i ricercatori hanno scoperto che gli stessi geni che inducono pluripotenza negli esseri umani funzionano per il mandrillo e per il rinoceronte.

Il processo è molto inefficiente, poiché con esso si riesce a produrre solo poche cellule staminali alla volta, ma il risultato rappresenta un primo passo verso ulteriori progressi in questo campo.

Una delle preoccupazioni maggiori con specie che sopravvivono solo in piccole popolazioni, come nel caso del rinoceronte, è che anche se si riesce a indurre un maggiore tasso di riproduzione, la diversità genetica rimane inevitabilmente e pericolosamente bassa, e l'intervento umano porta spesso a individui non in buona salute.

In ogni caso, i ricercatori intendono procedere con l'indurre le cellule a differenziarsi in spermatozoi o cellule uovo. Una volta raggiunto questo obiettivo, si aprirebbe la possibilità di utilizzare le cellule epiteliali raccolte nel Frozen Zoo e appartenute ad animali ormai morti, indurre la pluripotenza, indurre la differenziazione in spermatozoi e poi combinarle con cellule uovo di animali viventi tramite l'inseminazione in vitro. La diversità altrimenti perduta verrebbe così reintrodotta nella popolazione. (fc)

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